Tidak semua perjalanan pendidikan dimulai dari tempat yang dekat. Sebagian orang harus menempuh jarak yang jauh, meninggalkan tempat yang sudah akrab dan nyaman, lalu memberanikan diri memulai hidup baru di tempat yang sama sekali berbeda. Begitulah kisah Rion, mahasiswa program studi (Prodi) Hubungan Internasional (HI) Universitas Mulawarman (UNMUL) angkatan 2023, yang datang dari Malaysia menuju Kota Tepian untuk memperjuangkan pendidikan.

Rion lahir dan menyelesaikan pendidikan tingkat sekolah menengah di Malaysia. Setelah bertahun-tahun tumbuh di negeri Jiran, ia kemudian memilih melanjutkan langkahnya ke Indonesia. Samarinda menjadi kota labuhan akhirnya. Bukan sekadar berpindah tempat, keputusan itu menjadi bagian dari keberaniannya untuk membuka babak baru dalam hidup, sekaligus memperjuangkan haknya atas pendidikan yang lebih tinggi.

Rion merupakan lulusan Sekolah Indonesia Kota Kinabalu. Sekolah ini didirikan Pemerintah Indonesia untuk menjamin hak pendidikan anak-anak pemegang paspor Indonesia yang tinggal di luar negeri. Dari sana, jalan Rion menuju perguruan tinggi mulai terbuka. Melalui fasilitas dari kementerian, ia memperoleh akses jalur afirmasi Seleksi Nasional Berdasarkan Prestasi (SNBP) untuk wilayah 3T (Tertinggal, Terdepan dan Terluar). Kesempatan itu tidak ia sia-siakan hingga akhirnya berhasil diterima di perguruan tinggi.

Dari penelusurannya, Rion menemukan bahwa kampus yang berdiri di kawasan Gunung Kelua ini memiliki rekam jejak yang kuat, termasuk sebagai salah satu perguruan tinggi terbaik di Kalimantan. Selain itu, ia juga melihat adanya alumni dari sekolahnya yang melanjutkan pendidikan di UNMUL. Hal tersebut membuatnya semakin yakin untuk mengambil langkah.

Beradaptasi di Samarinda ternyata tidak sesulit yang ia bayangkan. Budaya masyarakatnya masih terasa serumpun dengan tempat ia tumbuh. Meski begitu, ada hal-hal kecil yang sempat membuatnya tersenyum heran. Di tengah proses adaptasi itu, Rion perlahan menemukan rumah baru. Samarinda bukan lagi sekadar kota tempat ia belajar, tetapi juga ruang tempat ia bertumbuh, mengenal banyak orang, dan membangun mimpi-mimpi baru.

Perjalanan Rion sebagai penerima beasiswa bermula dari Kartu Indonesia Pintar Kuliah (KIP-K). Pada tahun 2023, Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Riset, dan Teknologi menjalin kerja sama dengan Tanoto Foundation. Dari kerja sama tersebut, pihak rektorat kemudian mengarahkan Rion untuk mengikuti seleksi program pengembangan Tanoto Foundation.

Rion tidak berjalan sendirian. Ia mendapatkan bantuan dari mahasiswa yang tergabung Keluarga Mahasiswa (Gama) KIP-K dalam menyelesaikan seluruh proses administrasi. Baginya, kesempatan itu datang sebagai jalan yang perlu dicoba, meskipun ia tidak ingin menaruh ekspektasi terlalu tinggi. Ia memilih menjalani prosesnya dengan tenang dan memandang kesempatan tersebut sebagai rezeki dari Tuhan.

Namun, jalan menuju Tanoto Scholarship bukanlah proses yang mudah. Seleksi yang ia lalui berjalan ketat dan setara dengan mahasiswa jalur reguler. Rion harus melewati seleksi berkas, tes numerik, studi kasus, hingga tes psikologi.

Tahap yang paling menantang baginya adalah Focus Group Discussion (FGD). Dalam tahap tersebut, ia harus berdiskusi, memecahkan masalah, dan menawarkan solusi konkret bersama calon penerima beasiswa dari 10 mitra kampus Tanoto Foundation, termasuk perwakilan dari berbagai universitas besar di Pulau Jawa. Di tengah suasana seleksi yang kompetitif, Rion belajar untuk mengendalikan diri. Ia berusaha memberikan performa terbaik tanpa terburu-buru saat berbicara. 

Ia memilih menyampaikan gagasan dengan terukur, mendengarkan pendapat peserta lain, dan menyelaraskan pandangannya agar diskusi berjalan produktif. Usaha itu akhirnya membuahkan hasil. Pada semester dua, Rion resmi dilantik sebagai Tanoto Scholars. Bagi Rion, pencapaian tersebut bukan hanya tentang berhasil mendapatkan beasiswa, tetapi juga tentang membuktikan bahwa perjalanan panjang yang ia tempuh memiliki makna.

Rion mendeskripsikan beasiswa Tanoto Foundation melalui dua kata kunci: peluang dan hak istimewa. Peluang ia rasakan melalui berbagai program pengembangan diri yang komprehensif, mulai dari Lead Self, Lead Others, Career Preparation, hingga Global Experience. Program-program tersebut tidak hanya membantunya berkembang secara akademik, tetapi juga membentuk cara pandangnya terhadap diri sendiri, orang lain, dan masa depan. 

Sementara itu, hak istimewa ia rasakan dari akses terhadap lingkungan yang mendukung. Menjadi seorang  Teladan scholar mempertemukannya dengan mahasiswa-mahasiswa hebat dari berbagai daerah di Indonesia. Dari jaringan itu, Rion belajar bahwa bertumbuh tidak cukup dilakukan sendiri. Ada banyak nilai yang bisa diperoleh ketika seseorang mau membuka diri, mendengar cerita orang lain, dan belajar dari perjalanan yang berbeda-beda.

Di antara berbagai program yang ia ikuti, modul  Lead Self menjadi pengalaman yang paling berdampak.  Lead Self adalah tahap pertama dalam program pengembangan Tanoto Foundation yang berfokus membantu mahasiswa memahami profil diri secara mendalam melalui tes asesmen resmi. Melalui modul tersebut, Rion belajar memetakan kelemahan, kekuatan, minat, dan karakter dirinya secara lebih terstruktur. 

Pemahaman itu kemudian menjadi bekal penting dalam mengambil keputusan besar dalam hidupnya. Bagi Rion, mengenal diri sendiri adalah bagian penting dari proses bertumbuh. Sebelum seseorang mampu memimpin orang lain atau memberi dampak bagi lingkungan sekitar, ia perlu terlebih dahulu memahami dirinya sendiri.

Salah satu pengalaman paling berkesan bagi Rion adalah Tanoto Scholars Gathering 2025 di Pangkalan Kerinci, Sumatera. Dalam kegiatan tersebut, ia tidak hanya belajar mengenai operasional perusahaan, tetapi juga mendapatkan kesempatan untuk membangun relasi yang lebih luas. Persiapan portofolio profesional yang ia lakukan sebelumnya terbukti sangat membantu. Ia dapat memperkenalkan dirinya dengan lebih percaya diri dan membuka ruang percakapan dengan banyak orang baru. Kebanggaannya semakin lengkap ketika kontingen UNMUL berhasil meraih penghargaan Best Performance.